Un puñado de científicos de todo Estados Unidos intentan hacer algo que a algunas personas les resulta perturbador: crear embriones que sean en parte humanos y en parte animales.
Los investigadores esperan que estos embriones, conocidos como quimeras, puedan ayudar a salvar las vidas de personas con una amplia gama de enfermedades.
Una forma sería usar embriones de quimera para crear mejores modelos animales para estudiar cómo ocurren las enfermedades humanas y cómo progresan.
Tal vez la más audaz esperanza es crear animales de granja que tengan órganos humanos que puedan ser trasplantados en pacientes terminales.
Pero algunos científicos y bioéticos se preocupan por la creación de estos embriones interespecies cruza la línea. "Te estás metiendo en un terreno inquietante que creo que es perjudicial para nuestro sentido de humanidad", dice Stuart Newman , profesor de biología celular y anatomía en el Colegio Médico de Nueva York.
Los experimentos son tan delicados que los Institutos Nacionales de Salud han impuesto una moratoria para financiarlos mientras los funcionarios exploran los problemas éticos que plantean.
Sin embargo, un pequeño número de investigadores persigue el trabajo con fondos alternativos. Esperan que los resultados convenzan al NIH para levantar la moratoria.
"No estamos tratando de hacer una quimera solo porque queremos ver algún tipo de criatura monstruosa", dice Pablo Ross , un biólogo reproductivo de la Universidad de California, Davis. "Estamos haciendo esto con un propósito biomédico".
Se espera que el NIH anuncie pronto cómo planea manejar las solicitudes de fondos.
Recientemente, Ross accedió a permitirme visitar su laboratorio para una mirada inusual en su investigación. Durante la visita, Ross demostró cómo está tratando de crear un páncreas que teóricamente podría ser trasplantado a un paciente con diabetes.
El primer paso consiste en utilizar nuevas técnicas de edición de genes para eliminar el gen que los embriones de cerdo necesitan para formar un páncreas.
Trabajando bajo un microscopio elaborado, Ross hace un pequeño agujero en la membrana externa del embrión con un láser. A continuación, inyecta una molécula sintetizada en el laboratorio para recuperar y eliminar el gen del páncreas. (En experimentos separados, también le ha hecho esto a los embriones de oveja).
Después de que los embriones han tenido su ADN editado de esta manera, Ross crea otro agujero en la membrana para que pueda inyectar células madre pluripotentes inducidas por humanos , o iPS, para abreviar, en los embriones de cerdo.
Al igual que las células madre de embriones humanos, las células iPS pueden convertirse en cualquier tipo de célula o tejido en el cuerpo. La esperanza de los investigadores es que las células madre humanas aprovechen el vacío en el embrión para comenzar a formar un páncreas humano.
Debido a que las células iPS se pueden hacer a partir de las células de piel de cualquier adulto, cualquier órgano que formen coincidirá con el paciente que necesita el trasplante, lo que reduce enormemente el riesgo de que el cuerpo rechace el nuevo órgano.
Pero para que el embrión desarrolle y produzca un órgano, Ross tiene que colocar los embriones de quimera en el útero de los cerdos adultos. Eso implica un procedimiento quirúrgico, que se realiza en una gran sala de operaciones al otro lado de la calle del laboratorio de Ross.
El día que Ross me abrió su laboratorio, un equipo quirúrgico anestesiaba a una hembra adulta para que los cirujanos pudieran hacer una incisión para acceder al útero.
Ross corrió con una jeringa especial llena de embriones de quimera. Inyectó 25 embriones en cada lado del útero del animal. El procedimiento duró aproximadamente una hora. Repitió el proceso en un segundo cerdo.
Cada vez que Ross hace esto, luego espera unas semanas para permitir que los embriones se desarrollen hasta su día 28, un momento en que las estructuras primitivas, como los órganos, comienzan a formarse.
Ross luego recupera los embriones quiméricos para diseccionarlos y poder ver lo que las células madre humanas están haciendo dentro. Él examina si las células madre humanas han comenzado a formar un páncreas, y si han comenzado a producir otros tipos de tejidos.
La incertidumbre es parte de lo que hace que el trabajo sea tan controvertido. Ross y otros científicos que realizan estos experimentos no pueden saber exactamente dónde irán las células madre humanas. Ross espera que solo cultiven un páncreas humano. Pero podrían ir a otra parte, como al cerebro.
"Si tienes cerdos con cerebros parcialmente humanos, tendrías animales que en realidad podrían tener conciencia como humanos", dice Newman. "Puede tener necesidades de tipo humano. Realmente no lo sabemos".
Esa posibilidad plantea nuevas preguntas sobre la moralidad del uso de los animales para la experimentación. Otra preocupación es que las células madre podrían formar espermatozoides humanos y óvulos humanos en las quimeras.
"Si un cerdo macho quimérico se apareó con un cerdo hembra quimérico, el resultado podría ser un feto humano que se desarrolla en el útero de esa quimera hembra", dice Newman. Otra posibilidad es que los animales puedan dar a luz a algún tipo de criatura en parte humana y en parte cerdo.
"Una de las preocupaciones que tiene mucha gente es que hay algo sacrosanto en lo que significa ser humano expresado en nuestro ADN", dice Jason Robert , un bioético de la Universidad Estatal de Arizona. "Y que al insertar eso en otros animales y darle a esos otros animales potencialmente algunas de las capacidades de los humanos, esto podría ser una especie de violación, una especie de, tal vez, incluso un Dios que juega".
Ross defiende su trabajo. "No considero que juguemos a Dios o incluso nos acercamos a eso", dice Ross. "Simplemente estamos tratando de usar las tecnologías que hemos desarrollado para mejorar la vida de las personas".
SÓLO EXCUSAS PARA HACER LO QUE SE LES ANTOJA
Aún así, Ross reconoce las preocupaciones. Entonces él se está moviendo con mucho cuidado, dice. Por ejemplo, solo deja que los embriones de quimera se desarrollen durante 28 días. En ese punto, él saca los embriones y los diseca.
Si descubre que las células madre van a los lugares incorrectos en los embriones, él dice que puede tomar medidas para evitar que eso suceda. Además, se aseguraría de que las quimeras adultas nunca puedan aparearse, dice.
"Somos muy conscientes y sensibles a las preocupaciones éticas", dice. "Una de las razones por las que estamos haciendo esta investigación de la manera en que lo hacemos es porque queremos proporcionar información científica para informar esas preocupaciones".
Ross está trabajando con Juan Carlos Izpisua Belmonte del Instituto Salk para Estudios Biológicos en La Jolla, California, e Hiromitsu Nakauchi en la Universidad de Stanford. Daniel Garry de la Universidad de Minnesota y sus colegas están llevando a cabo un trabajo similar. La investigación está financiada en parte por el Departamento de Defensa y el Instituto de California de Medicina Regenerativa ( CIRM ).
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FUENTE: www.npr.org
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