Almidón Para Reemplazar Los Materiales A Base De Petróleo En El Envasado De Alimentos

Llegará el momento en que la industria del envasado de alimentos finalmente eliminará los envases de plástico para alimentos hechos de productos derivados del petróleo debido a sus efectos poco saludables en los consumidores. Cuando esto sucede, un artículo en Phys.org declaró, necesitarán un material de reemplazo que es barato, robusto y saludable. Uno de estos sustitutos es una mezcla de almidón y polímeros desarrollados por un investigador paquistaní con sede en Suecia.

El ingeniero químico de la Universidad Karlstad (KU), Asif Javed, explicó que el envasado de alimentos debe cumplir dos propósitos: conservar los alimentos para que duren más tiempo y proteger los alimentos de las difíciles condiciones de transporte desde su fuente hasta las estanterías.

"Para satisfacer estas demandas, se necesita una barrera protectora en el empaque en papel, como los que se usan para jugo o productos lácteos", dijo Javed.

Se han utilizado diversas formas de papel como material de envasado de alimentos desde tiempos antiguos. Sin embargo, incluso el producto de papel más resistente no es hermético ni impermeable por sí solo.

Para proteger los alimentos del deterioro causado por el oxígeno o el agua, el papel generalmente está cubierto con una capa delgada pero resistente de plástico. Este material de recubrimiento generalmente está hecho de petróleo, un combustible fósil que se usa para muchos propósitos y que algún día se agotará.

La producción de plásticos derivados del petróleo consume grandes cantidades de energía. También causa importantes cantidades de contaminación del aire y de la tierra. Finalmente, el material en sí es un importante contaminante, especialmente en el océano. (Relacionado: miles de millones de dólares en alimentos que se desperdician anualmente gracias a la fecha de caducidad en las etiquetas de los alimentos).

La combinación de lignina y almidón ofrece un material sustituto para el envasado plástico de alimentos

Javed es uno de los muchos investigadores que pasaron las últimas décadas buscando un sustituto adecuado para los materiales de empaque que fueron hechos de combustibles fósiles. Él y sus contrapartes reconocieron que cualquier material nuevo debe coincidir con el rendimiento de los plásticos derivados del petróleo en lo que respecta a la conservación de alimentos, el costo de producción y la facilidad de transporte.

Su equipo tuvo la idea de combinar dos polímeros de origen vegetal: la lignina, que constituye una buena parte de la madera, y el almidón, que se encuentra en la mayoría de las plantas comestibles. Los investigadores de KU informaron que la mezcla de estos dos materiales creó un material de base biológica que podría igualar la impermeabilidad y la resistencia de los plásticos a base de petróleo.

Dado que tanto la lignina como el almidón se derivan de las plantas, son muy baratos, se adquieren fácilmente y se degradarán por varias acciones naturales.

Además de crear el material de almidón de lignina, el equipo de investigación de KU también creó una versión en la que combinaron materiales a base de almidón y petróleo. Si bien la mezcla alternativa no está completamente hecha de recursos renovables, todavía es biodegradable.

El material de almidón-plástico se puede descomponer por factores ambientales sin producir microplásticos que puedan contaminar sus alrededores y envenenar la vida silvestre que los ingiere por accidente. Esta opción permite la eliminación más lenta de los plásticos de envasado de alimentos a base de petróleo, que pueden amortiguar el impacto económico con el tiempo.

Sustitución de plásticos derivados del petróleo por equivalentes biodegradables.

Hay varios materiales de base biológica que ya se están utilizando en la industria de envasado de alimentos. Sin embargo, los plásticos derivados del petróleo siguen constituyendo la mayor parte de los envases de alimentos debido a su uso generalizado, grandes reservas y facilidad de producción.

El reemplazo de estos plásticos requerirá mayores esfuerzos por parte de los investigadores para desarrollar alternativas como el material de almidón-lignina.

"Espero que podamos investigar más en esta área", remarcó Javed, quien se mudó de su Pakistán natal a Suecia para estudiar su maestría y terminó estableciéndose permanentemente en Karlstad. "En nuestra región, hay buenas perspectivas para la investigación sobre procesos y productos basados en fibra en asociación con la industria".