No es necesariamente una enfermedad de Alzheimer
Más de 50 afecciones pueden causar o imitar los síntomas de la demencia, y un pequeño porcentaje de demencias son reversibles. Dos ejemplos comunes son la demencia causada por deficiencia de vitamina B12 o tiroides poco activa (hipotiroidismo). Obtener el diagnóstico correcto es importante para que sepa qué opciones tiene, porque los síntomas disminuyen cuando se trata el problema subyacente.
Distinguir entre los tipos de demencia
Para los médicos y las familias que intentan establecer un diagnóstico, un factor de complicación importante es la existencia de tantos tipos de demencia. Más de 50 afecciones pueden simular o causar demencia.
La enfermedad de Alzheimer es, con mucho, la condición intratable más común. Pero otras causas de demencia irreversible incluyen enfermedad vascular vascular, demencia vascular), otros trastornos degenerativos (degeneración lobar frontotemporal, enfermedad de Parkinson, enfermedad de Huntington), tumores cerebrales de crecimiento lento o infecciones del sistema nervioso central (enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, neurosífilis).
En algunos tipos de demencia, el tratamiento mejorará el funcionamiento mental, y en un pequeño porcentaje, la demencia es completamente reversible si el tratamiento comienza antes de que ocurra daño cerebral permanente. Es por eso que es importante informar a un médico cualquier señal de demencia lo antes posible.
DEMENCIAS REVERSIBLES
Las demencias reversibles a menudo son más fáciles de diagnosticar que las demencias irreversibles porque generalmente van acompañadas de otros síntomas obvios. Sin embargo, en las siguientes condiciones o situaciones, la demencia puede ser el síntoma primario, o incluso el único. El tratamiento adecuado puede mejorar o incluso restablecer el funcionamiento cognitivo.
1. Delirio
El delirio causa cambios en el funcionamiento mental que se parecen mucho a la demencia, pero hay dos diferencias importantes:
Velocidad de inicio. Los cambios mentales en el delirio se desarrollan rápidamente, a menudo en cuestión de horas o días. Por el contrario, la demencia evoluciona a lo largo de meses o años.
Nivel de consciencia. En el delirio, la consciencia está nublada o fluctúa entre somnolencia y estado de alerta. La demencia no afecta el nivel de conciencia.
El delirio se considera una emergencia médica, en parte porque a menudo es la principal expresión de una enfermedad repentina que pone en peligro la vida. Las personas mayores también son susceptibles al delirio después de la cirugía.
El síndrome de abstinencia de alcohol presenta la imagen clásica del delirio. Del mismo modo, el delirio puede ocurrir por la abstinencia abrupta de las benzodiazepinas, un grupo de medicamentos contra la ansiedad que incluye diazepam (Valium), clordiazepóxido (Librium) y alprazolam (Xanax).
Reacciones tóxicas a las drogas
Los medicamentos son culpables comunes de deterioro mental. Con el envejecimiento, el hígado se vuelve menos eficiente para metabolizar drogas, y los riñones las eliminan del cuerpo más lentamente. Como resultado, las drogas tienden a acumularse en el cuerpo. Las personas mayores con problemas de salud y quienes toman varios medicamentos son especialmente vulnerables.
La lista de medicamentos que pueden causar síntomas similares a la demencia es larga. Incluye:
antidepresivos
antihistamínicos
medicamentos contra el Parkinson
medicamentos contra la ansiedad
drogas cardiovasculares
anticonvulsivos
corticosteroides
narcóticos
sedantes
2. Depresión
Las personas a veces manifiestan síntomas similares a la demencia (olvido, desorientación, falta de atención y respuestas lentas) cuando están deprimidos. Esta supuesta pseudodemencia puede enmascararse como la depresión que a menudo acompaña a la enfermedad de Alzheimer, pero hay diferencias sutiles.
Pseudodemencia. En la pseudodemencia, el estado de ánimo deprimido comienza antes de que haya un declive mental. Típicamente, la persona se queja de pérdida de memoria o falta de concentración, se ve triste o preocupada, y habla en un tono plano e inexpresivo.
Depresión. En la depresión relacionada con el Alzheimer, el deterioro mental es lo primero, y la persona generalmente trata de ocultar los problemas de memoria, en lugar de llamarles la atención.
3. Deficiencia de vitamina B12
La demencia podría ser un síntoma de anemia perniciosa, una afección rara causada por bajos niveles de vitamina B12. En personas con anemia perniciosa, la médula ósea produce glóbulos rojos que son más grandes y menos numerosos de lo normal (ver ilustración).
En las personas mayores, los primeros síntomas de la anemia perniciosa suelen ser confusión, lentitud, irritabilidad y apatía. Otros síntomas de la anemia perniciosa incluyen:
piel amarillenta
fatiga
dificultad para respirar
dolores de cabeza
entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies
problemas para mantener el equilibrio
POR LO GENERAL, LA DEFICIENCIA DE B12 QUE SUBYACE A LA ANEMIA PERNICIOSA NO ES CAUSADA POR LA FALTA DE VITAMINA B12 EN LA DIETA. Esto se debe a que esta vitamina es abundante en huevos, productos lácteos, carne, pescado y carne de ave, y se almacena de manera eficiente en el hígado.
En cambio, una deficiencia de B12 generalmente ocurre porque un individuo no puede absorber la vitamina de los alimentos. Afortunadamente, el uso de suplementos desde temprano, o las inyecciones de B12 en casos más avanzados, pueden remediar la deficiencia y aliviar los síntomas de la anemia perniciosa.
4. Hidrocefalia
La hidrocefalia ("agua en el cerebro") es un exceso de líquido cefalorraquídeo alrededor del cerebro. El fluido es secretado por los ventrículos (cavidades en el centro del cerebro). Circula alrededor de la médula espinal y es absorbida por las venas en la superficie externa del cerebro.
La hidrocefalia congénita generalmente se diagnostica poco después del nacimiento, pero la hidrocefalia de presión normal ocurre en un pequeño número de personas mayores. Esta afección puede ser el resultado de un traumatismo craneoencefálico, hemorragia cerebral o meningitis (inflamación de la membrana que cubre el cerebro),
PERO LA MAYORÍA DE LOS CASOS OCURRE ESPONTÁNEAMENTE SIN UNA ENFERMEDAD PRECEDENTE EVIDENTE.
Además de desarrollar demencia, las personas con esta afección pierden el control de la vejiga y caminan de manera lenta e indecisa, como si sus pies estuvieran pegados al piso. Un tubo implantado quirúrgicamente (derivación) que drena fluido desde una cavidad en el cerebro (el ventrículo lateral) a la vena yugular o al abdomen mejora rápidamente, siempre que el tratamiento se inicie poco después de que aparezcan los síntomas.
5. Tumores
Los tumores cerebrales pueden ser malignos (cancerosos) y, por lo tanto, capaces de invadir el tejido circundante. O pueden ser benignos (autónomos).
Los tumores cerebrales pueden interferir con el funcionamiento cognitivo y causar cambios en la personalidad. Dependiendo de su ubicación, pueden desencadenar otros síntomas, como dolores de cabeza, convulsiones o vómitos.
Los primeros síntomas de los tumores de crecimiento lento con frecuencia se parecen a la demencia, especialmente en las personas mayores.
6. Hematomas subdurales
Los hematomas son coágulos de sangre causados por hematomas. CUANDO SE ENCUENTRAN EN EL ÁREA SUBDURAL, ENTRE LA SUPERFICIE DEL CEREBRO Y LA DELGADA MEMBRANA QUE LO CUBRE (LA DURAMADRE), PUEDEN CAUSAR SÍNTOMAS QUE IMITAN LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER. Dichos hematomas subdurales también pueden ser potencialmente mortales, causando el coma y la muerte.
La mayoría de los hematomas subdurales son causados por un traumatismo craneoencefálico severo sufrido en choques automovilísticos.
Pero las personas mayores a veces desarrollan hematomas subdurales después de una lesión en la cabeza muy leve (y, por lo tanto, a menudo olvidada). A medida que la sangre fluye a un espacio cerrado, el hematoma se agranda y comienza a interferir con la función cerebral.
Eliminar el coágulo pocas semanas después de la lesión puede restaurar la función mental. Sin embargo, los síntomas a menudo evolucionan tan lentamente que el diagnóstico se retrasa por meses.
7. Enfermedad de Tiroides
Una sobreproducción de hormonas tiroideas (hipertiroidismo) es comúnmente causada por la enfermedad de Graves, mientras que una subproducción (hipotiroidismo) por lo general es consecuencia de la tiroiditis de Hashimoto. Ambos trastornos pueden causar síntomas similares a la demencia.
Hipertiroidismo. Para diagnosticar el hipertiroidismo, los médicos usan una simple prueba de sangre que mide los niveles de hormonas tiroideas.
Hipotiroidismo Esto se diagnostica midiendo el nivel de hormona estimulante de la tiroides que circula en la sangre.
8. Alcoholismo
El síndrome de Wernicke-Korsakoff, un estado irreversible de confusión y amnesia en alcohólicos, resulta de la deficiencia de tiamina debido a la desnutrición a largo plazo. Pero consumir cantidades excesivas de alcohol durante una década o más también puede causar problemas de pensamiento que se asemejan a la enfermedad de Alzheimer.
En la demencia debido al alcoholismo, la memoria, la orientación y la atención se deterioran, aunque las habilidades verbales no siempre se ven gravemente afectadas. En este tipo de demencia, la abstinencia puede restaurar parcialmente el funcionamiento mental.
DEMENCIAS IRREVERSIBLES
Aunque hay muchas causas de demencia irreversible, las siguientes condiciones se encuentran entre las más comunes. En algunos casos, un tratamiento rápido puede prevenir un mayor daño, pero el funcionamiento cognitivo perdido no se puede restaurar.
1. Enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer se distingue de otras demencias en la autopsia por la presencia de placas beta-amiloides adhesivas fuera de las células cerebrales (neuronas) y los ovillos fibrilares dentro de las neuronas. Aunque tales lesiones pueden estar presentes en cualquier cerebro que envejece, en las personas con Alzheimer estas lesiones tienden a ser más numerosas y se acumulan en áreas del cerebro involucradas en el aprendizaje y la memoria.
La teoría principal es que el daño al cerebro es el resultado de la inflamación y otros cambios biológicos que causan la pérdida sináptica y el mal funcionamiento, interrumpiendo la comunicación entre las células del cerebro. Finalmente, las células del cerebro mueren, causando la pérdida de tejido (ver ilustración). En las exploraciones por imágenes, la contracción del cerebro generalmente se nota primero en el hipocampo, que desempeña un papel central en la función de la memoria.
El síntoma característico de la enfermedad de Alzheimer es la dificultad para recordar nueva información. A medida que progresa la enfermedad de Alzheimer, puede ocurrir lo siguiente:
Pérdida de memoria. Esto puede ser lo suficientemente grave como para interrumpir la vida cotidiana (por ejemplo, la persona puede perderse en un vecindario previamente familiar).
Deterioro cognitivo. El individuo también puede experimentar un declive en la capacidad cognitiva (le resulta difícil tomar decisiones, resolver problemas o emitir buenos juicios).
Cambios de humor o personalidad. Un individuo con Alzheimer puede sufrir cambios significativos en el estado de ánimo y la personalidad (como volverse más irritable, hostil o apático).
La enfermedad de Alzheimer es severamente debilitante y la muerte generalmente ocurre entre tres y nueve años después de que se diagnostica. Cinco medicamentos han sido aprobados para tratar el Alzheimer, pero alivian los síntomas solo levemente.
2. Demencia vascular
Algunos problemas cognitivos provienen del flujo sanguíneo insuficiente a porciones del cerebro. La disminución en el flujo sanguíneo a menudo es el resultado de la aterosclerosis (la acumulación de depósitos de grasa en las paredes de las arterias) en los vasos sanguíneos que alimentan el cerebro. La interrupción resultante del flujo sanguíneo crea áreas de tejido muerto.
Estos eventos, que de hecho son pequeños golpes, a menudo pasan desapercibidos, ya que cada uno daña solo una pequeña parte del cerebro y no causa daños a largo plazo. Pero el daño acumulativo puede conducir finalmente a grandes áreas de tejido cerebral muerto, y pueden aparecer síntomas como confusión, alteración del pensamiento, dificultad para hablar y parálisis.Las personas con demencia vascular generalmente tienen uno o más de los siguientes factores de riesgo:
hipertensión (presión arterial alta)
enfermedad cardiovascular
diabetes
una historia de apoplejía
El síntoma clásico de la demencia vascular es un cambio mental abrupto, a veces acompañado de parálisis o dificultad para hablar. El deterioro mental se produce en un patrón de "paso de escalera": una persona sufre un repentino deterioro cognitivo, los niveles de disminución disminuyen y, a continuación, los nuevos accidentes cerebrovasculares provocan otro declive repentino.
3. Enfermedades degenerativas
La mayoría de las demencias son causadas por enfermedades degenerativas, afecciones cuyo deterioro no se puede detener. La enfermedad de Alzheimer es la enfermedad degenerativa que con mayor frecuencia es responsable de la demencia y representa más del 50% de los casos. La degeneración lobar frontotemporal, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Huntington representan aproximadamente el 25% de todas las demencias.
4. Demencias infecciosas
Prácticamente cualquier agente infeccioso que ataca el sistema nervioso central puede causar demencia.
Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Esta es una demencia rara, rápidamente progresiva causada por un tipo de agente infeccioso llamado prión. Los síntomas iniciales son fatiga y cambios sutiles en el comportamiento. Por lo general, la enfermedad progresa a problemas de movimiento, convulsiones, coma y, dentro de un año, a la muerte.
Neurosífilis. Antes de la introducción de la penicilina, hasta el 30% de los pacientes con demencia ingresados en instituciones mentales tenían neurosífilis. Este trastorno, que se desarrolla aproximadamente 15 años después de la infección por sífilis, ahora es poco común, ya que la sífilis se trata normalmente antes de llegar a ese punto.
De manera que, como podemos ver, NO TODO ES ALZHEIMER, y si prestamos atención a los síntomas, en muchos casos podemos ayudar a revertir la situación e impedir que avance la enfermedad. Con todo, lo mejor es seguir un estilo de vida LIMPIO Y SANO, algo prácticamente imposible dentro de este sistema. Hora de salir.
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FUENTE: Universidad de Harvard (HelpGuide.org)
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